A medida que la Informática a avanzado, las imágenes se han convertido en una pieza muy importante de ésta. Actualmente surgen cada día más entornos gráficos orientados a múltiples aplicaciones. En los comienzos sólo había texto en los ordenadores, el código ASCII, con lo que la compresión de éste era sencilla y con resultados buenos.
Como he dicho, las imágenes se están haciendo con la Informática, de ahí la necesidad de compactarlas, hay que reducir las cantidad de datos necesarios para representar una imagen digital. La compresión se basa en la eliminación de datos redundantes. Expresado esto matemáticamente, equivale a transformar una distribución bidimensional de pixels en un conjunto de datos estadísticos sin correlacionar. Esta transformación ( compresión ) es aplicada a las imágenes antes de que sean almacenadas o antes de ser enviadas, por ejemplo via red. La imagen una vez en su destino o almacenada es descomprimida para su visionado.
En un principio la compresión de imágenes ( hace unos 25 años ) se limitaba a comprimir el ancho de banda en las transmisiones de vídeo mediante métodos analógicos. Con la llegada de las computadoras digitales, los métodos de compresión análogicos fueron dejando paso a la compresión digital. Que en la actualidad se hayan adoptado diversos estándares internacionales, ha hecho este campo haya avanzado de manera considerable. Esto en parte también ha sido debido a la puesta en práctica de los trabajos teóricos que iniciara C.E. Shannon hacia 1940. Desarrolló por primera vez la visión probabilística de la información, así como su representación transmisión y compresión.
Hoy en día la compresión de imágenes es crucial, el crecimiento de la informática multimedia ( las computadoras se utilizan para la videoproducción, difusión,etc. ). También es muy relevante el papel que se desempeņa en temas como la videoconferencia, imágenes médicas, envío de FAX, el control remoto de aplicaciones militares,etc.