Especialista en flora y estratigrafía del Carbonífero/Pérmico, el profesor Wagner nació en el año 1927 en las colonias holandesas del sudeste asiático. Se licenció en Geología en la Universidad de Leiden (Holanda) en el año 1953, obtuvo el grado de Doctor por la Universidad de Amsterdam en 1968, y fue profesor titular en la Universidad de Sheffield (Inglaterra) durante los años 1960-1983. Considerado una autoridad mundial en Paleobotánica del Carbonífero, fue autor de más de un centenar de trabajos en revistas científicas internacionales, artículos en libros y cuenta con dies especies y un género (Wagnerispina) que llevan su nombre.
Afincado en Córdoba desde hace más de 30 años, en 1985 donó al Jardín Botánico de Córdoba todo el material que había recolectado y consistente en más de cien mil ejemplares de fósiles, siendo el fundador del Centro Paleobotánico, del que era director honorífico.